在西方教育史上，柏拉圖是最早提出學(xué)前教育思想的人。他重視學(xué)前兒童的教育,這也是柏拉圖教育思想中一個十分突出的特點。柏拉圖認(rèn)為,教育應(yīng)從幼年開始。“一切事物都是開頭最為重要,特別是生物。在幼小柔嫩的階段,最容易接受陶冶,你把他塑造成什么型式,就能塑成什么型式”。“每個人最初所受教育的方向容易決定以后行為的性質(zhì)”。因為幼年時性格正在形成,任何事情先入為主而為以后留下深刻的影響,幼年時期印入兒童心靈的形象,在一生中都是難以磨滅和改變的。基于柏拉圖“兒童公有”的論點,幼兒教育理所當(dāng)然屬于國家的職責(zé)。

幼兒教育的主要任務(wù)在于對兒童施加合適的影響,在柏拉圖看來,應(yīng)著重于道德行為的熏陶,以形成良好的品質(zhì)。他認(rèn)為,人生來皆具行善秉賦,忌惡從善乃是人的本性,而個人是否這樣做,關(guān)鍵在于首先要具有對善惡的辨別能力。一個人如果能知善,肯定會行善;如果能知惡,必然會避惡。人自幼年起就該對其通過堅持不懈的誘導(dǎo)和訓(xùn)練,把對善與惡的認(rèn)識的最初的種子播種到孩子的心靈上,使之養(yǎng)成善良的習(xí)慣。兒童起初或許不能認(rèn)識善惡的性質(zhì)，這就要依據(jù)幼兒的心靈特點給予啟迪。按照柏拉圖的意見,“痛苦”和“歡樂”是幼兒最早萌生的知覺,其實也是他們“善惡”觀的最初表現(xiàn)形式。因為凡能引起人的快樂感覺的事物,一定會引起人的愛好的情緒；同樣,凡給人引起痛苦感覺的事物,總會對之產(chǎn)生憎惡的情緒。教育者則可以充分利用幼兒的這種心理現(xiàn)象,引導(dǎo)兒童恨他們所應(yīng)恨的,愛他們所應(yīng)愛的。這樣久而久之,當(dāng)他們獲得理性的時候就會自然地把感性的苦樂觀與理性的愛憎觀和諧地集于一身了。

在幼兒道德熏陶的具體做法上,柏拉圖強調(diào)要利用兒童善于模仿這一天賦本性,從小就讓他們模仿那些一生忠誠、勇敢、虔誠、節(jié)制的英雄偉人的言行,使他們從小到老一生連續(xù)模仿,最后成為習(xí)慣，習(xí)慣成為第二天性,在一舉一動,言談思想方法上都受到影響。反之,凡與賢人勇士道德標(biāo)準(zhǔn)不相符合的言行,則嚴(yán)格防止兒童去參與或仿效。這是因為一個人從小所受的教育把他往哪里引導(dǎo),就能決定他后來往哪里走。柏拉圖一再告誡人們“先入為主,早年接受的總是根深蒂固不容易更改的。”