早期教育由成人對嬰幼兒實施的教育。有很多人認為早期教育就是指入學(xué)前的教育，然而這不是較為科學(xué)的解釋。事實上是指在孩子進入小學(xué)學(xué)知識之前，根據(jù)孩子的所處的敏感期，結(jié)合兒童成長心理需求，以及各方面特點，對孩子進行的潛能開發(fā)，以便提高孩子在專注力、想象力、記憶力、語言表達能力等綜合能力的提升，以及心靈教育和品格的培養(yǎng)。這是人生的啟蒙教育，具有奠基的意義。0-7歲是兒童大腦發(fā)育的增速時期，如果這時能夠豐富兒童的生活，針對兒童的年齡特點給予正確的教育，就能加速兒童智力的發(fā)展，為良好的行為習(xí)慣和個性品質(zhì)的形成奠定基礎(chǔ)。另外，早期教育也可以從體、智、德、美四個方面來看。體育：培養(yǎng)兒童良好的生活衛(wèi)生習(xí)慣和獨立生活能力，發(fā)展兒童的基本動作，如走、跑、跳、攀、登等。智育：早期進行智力教育重要的不是傳授深奧的科學(xué)知識，而是要把開發(fā)兒童的智力作為重點即發(fā)展兒童的注意力、觀察力、記憶力、思維力和想象力，以及口語表達能力。德育：是指對兒童的品德教育。人的品德的形成分析起來有三種因素，即對品德的認識、情感和行為。美育：是指對兒童的審美教育。生活中有多種自然現(xiàn)象和社會現(xiàn)象會使人產(chǎn)生美的感受，某些藝術(shù)形式就是將這些美的內(nèi)容加以提煉、升華的結(jié)果。所以，真正的早期教育是培養(yǎng)各方面綜合能力的同時，也要有心靈教育和品格培養(yǎng)的。父母們在了解教育機構(gòu)時，要多從這方面做下思考。

廣義指從人出生到小學(xué)以前階段的教育，狹義主要指上述階段的早期學(xué)習(xí)。一些國家出現(xiàn)提前開始學(xué)習(xí)讀、寫、算，提前開始正式教育的探討和實驗。但另有人主張早期教育應(yīng)重在發(fā)展智力。還有人認為早期教育應(yīng)向前延伸到出生以前的母親懷孕期的胎教。家庭教育對早期教育有重大影響。早期教育是全民終身教育的開端。目前大家對早教有一個錯誤的認知，以為學(xué)齡前教育就是早期教育也就是0-6歲，然而目前我們各大院校的早期教育系所規(guī)定的是0-3歲才是屬于早教范疇，大家比較認可的歸納為對0-3歲的孩子教育稱為啟蒙教育或者小童教育，4-6歲孩子教育為大童教育。目前除了一些直轄市和發(fā)達地區(qū)有官方的早期教育機構(gòu)外，其他都為商業(yè)早教機構(gòu)，根據(jù)迪杰特2011年度上半年的數(shù)據(jù)統(tǒng)計，中國大陸地區(qū)有早期教育機構(gòu)12450家，其中外資投資占比17.8%。目前全國早教市場最活躍的是上海、北京、廣州、深圳四個城市，根據(jù)數(shù)據(jù)，這四個城市2011年上半年度早教中心同比新增33.6%，達到5112家。新增英語類早教中心達到48.6%，啟蒙類新增23.5%，思維類新增21.8%，其他運動類、益智類、音樂類都有不同程度的增加。早期教育是指孩子在0-6歲這個階段,根據(jù)孩子生理和心理發(fā)展的特點以及敏感期的發(fā)展特點,而進行有針對性的指導(dǎo)和培養(yǎng),為孩子多元智能和健康人格的培養(yǎng)打下良好的基礎(chǔ)，側(cè)重開發(fā)兒童的潛能，促進兒童在語言、智力、藝術(shù)、情感、人格和社會性等方面的全面發(fā)展。對于早期教育兒童年齡的分界，學(xué)界有以下兩種看法：早期教育廣義指從人出生到6歲入小學(xué)以前階段的教育，對0-6歲兒童進行的以促進其身心和諧發(fā)展為目的的教育而一般幼兒在3歲進入幼兒園，所以3-6歲兒童的早期教育又稱了幼兒教育。狹義主要指0-3歲幼兒階段的早期學(xué)習(xí)。