“活教育”是陳鶴琴教育思想的核心.

“活教育”的內(nèi)容十分豐富,主要包括目的論、課程論、教學(xué)論三大部分.

有感于中國(guó)傳統(tǒng)教育的弊病,以及當(dāng)時(shí)我國(guó)所面臨的民族生存危機(jī),陳鶴琴明確提出“活教育”的目的在于：“做人,做中國(guó)人,做現(xiàn)代中國(guó)人”.其中,“做現(xiàn)代中國(guó)人”包含五方面的條件：第一,要有健全的身體；第二,要有建設(shè)的能力；第三,要有創(chuàng)造的能力；第四,要能夠合作；第五,要樂(lè)于為社會(huì)服務(wù),為人民服務(wù).很顯然,這五方面的條件,體現(xiàn)了德智體全面發(fā)展的要求.針對(duì)傳統(tǒng)教育“把書(shū)本作為學(xué)校學(xué)習(xí)的唯一材料”,把讀書(shū)和教書(shū)當(dāng)成了學(xué)校教育活動(dòng)內(nèi)容的實(shí)際狀況,陳鶴琴將“大自然、大社會(huì)都是活材料”概括為“活教育”的課程論.“活教材”并不是否定書(shū)本知識(shí),而是強(qiáng)調(diào)兒童在自然、社會(huì)的接觸中,在親身觀察和活動(dòng)中獲得經(jīng)驗(yàn)和知識(shí)的重要性,主張把書(shū)本知識(shí)與兒童的直接經(jīng)驗(yàn)相結(jié)合.如給兒童講魚(yú),就要讓他看到真正的魚(yú),觀察魚(yú)的呼吸、游動(dòng),甚至解剖魚(yú)體,研究魚(yú)的各部.這樣獲得的知識(shí)真實(shí)、親切,而且還能激發(fā)兒童的學(xué)習(xí)興趣和研究精神.隨著課程內(nèi)容的改變,其組織形式也因之變更.陳鶴琴認(rèn)為,“活教育”的課程形式應(yīng)該符合兒童活動(dòng)和生活方式,符合兒童與自然、社會(huì)環(huán)境的交往方式.因此,“活教育”的課程打破以學(xué)科組織的傳統(tǒng)模式,而改成活動(dòng)中心和活動(dòng)單元的形式,具體包括五方面的活動(dòng),稱(chēng)為“五組活動(dòng)”,即兒童健康活動(dòng),兒童社會(huì)活動(dòng),兒童藝術(shù)活動(dòng),兒童文學(xué)活動(dòng).這五種活動(dòng)猶如人手的五根指頭是相連的整體,所以又稱(chēng)為“五指活動(dòng)”.“活教育”教學(xué)論的基本原則是“做中教,做中學(xué),做中求進(jìn)步”.具體有17條教育原則,“活教育”是一種有吸收、有改造、有創(chuàng)新、有中國(guó)特色的教育思想,曾在歷史上產(chǎn)生過(guò)重要影響,對(duì)當(dāng)前的教育改革依然富有啟迪.