古希伯來人屬于閃族的一支。它在公元前三千紀時游牧于幼發(fā)拉底河流域的草原，公元前二千紀中葉，侵入迦南，就是后來稱為巴勒斯坦的地區(qū)。當時的迦南人把入侵者叫做“希伯來人”，意思是“從河那邊來的人”。游牧的希伯來人比較強悍，迦南當?shù)氐脑∶裎幕^高而性格較為柔弱，且曾經(jīng)過埃及軍的占領和蹂躪，元氣大傷，終于逐漸被希伯來人所征服和同化。迦南是地中海東岸的一個狹小地區(qū)，有高峻的山嶺，也有豐腴的河谷。它夾在埃及、巴比倫、亞述、波斯等大國之間，是軍事上的要地，也是商業(yè)上的交通要道。早在公元前三千紀時，迦南人便脫離游牧生活而從事定居的農(nóng)業(yè)，在周圍文化古國埃及、腓尼基、蘇美爾、巴比倫的文化影響下，曾經(jīng)創(chuàng)造了自己的“迦南文化”，并在公元前十八世紀時達到了全盛時期。但從那時以后，經(jīng)過埃及軍的全面占領，便開始衰落了。到埃及軍撤退時希伯來人便乘機入侵，經(jīng)過長期艱苦的斗爭，克服當?shù)馗鞑柯涞牡挚梗饾u定居下來，并且創(chuàng)造了自己的希伯來文字。

公元前11世紀左右希伯來人先后在南方和北方建立了兩個強大的部落聯(lián)盟，北方的稱為“以色列”，南方的叫“猶太”。公元前1030年以色列部落首領掃羅被推為第一任國王，統(tǒng)一了南北方兩大部落聯(lián)盟，形成了一個初具規(guī)模的聯(lián)合王國。猶太部落的將領大衛(wèi)乘掃羅王戰(zhàn)敗伏劍而死之機登上王位，遷都耶路撒冷，建立了統(tǒng)一的以色列—猶太王國，被譽為希伯來的統(tǒng)一者和奠基人。大衛(wèi)辭世之后，他的兒子所羅門在他的基礎上促使王國進一步強盛起來。所羅門將耶路撒冷建成了著名的都城，他所建造的神殿成了猶太教的唯一中心和象征。

公元前722年亞述帝國攻滅以色列王國。公元前586年新巴比倫帝國摧毀猶太王國，制造了東方歷史上著名的“巴比倫之囚”事件，即將包括王公貴族、政教首領、工匠歌手在內(nèi)的5萬多猶太人擄掠到巴比倫做苦役。公元前538年征服新巴比倫王國的波斯帝國將囚禁在巴比倫的猶太人遷返故國，重建都城耶路撒冷，讓其在臣屬于波斯帝國的前提下建立神權統(tǒng)治。其后幾百年間，希伯來人又屢次遭馬其頓和羅馬等外族的侵略。公元70年，重建的都城耶路撒冷和神殿又被毀壞，古代希伯來國家的歷史至此基本結(jié)束，大批希伯來人流落散居在地中海周圍地區(qū)，輾轉(zhuǎn)漂泊世界各地。