原始社會大多由長者通過實際活動身教與口耳相傳

大約在公元前3000年左右已有“圖書文字”和“象形文字”了。有了文字自然會有專門傳授和學習的機構(gòu)，當時稱為“成均”，這就是學校的最初萌芽。

到了夏代，則有了正式以教為主的學校，稱為“校”。孟子說：“夏日校，教也。”到了商朝，稱為“庠”，到周成為“序”。

“序”又分“東序”、“西序”，前者為大學，在國都王宮之東，是貴族及其子弟入學之地；后者為小學，在國都西郊，是平民學習之所。商代生產(chǎn)力日益發(fā)展，文化日趨進步，科學日漸發(fā)達，因之學校又有增加，稱為“學”與“瞽宗”。“學”又有“左學”、“右學”之別，前者專為“國老”而創(chuàng)，后者專為“庶老”而設(shè)。國庶之界在于貴族與平民。“學”以明人倫為主，“瞽宗”以習樂為宗。

西周是奴隸社會鼎盛時期，學校組織比較完善。當時分為國學與鄉(xiāng)學兩種。國學專為貴族子弟而設(shè)，按學生入學年齡與教育程度分為大學、小學兩級。鄉(xiāng)學主要按照當時地方行政區(qū)域而定。因地方區(qū)域大小不同，亦有塾、庠、序、校之別。一般情況下，塾中優(yōu)秀者，可升入鄉(xiāng)學而學于庠、序、校；庠、序、校中的優(yōu)秀者或升入國學而學于大學。國學為中央直屬學校，鄉(xiāng)學是地方學校。

春秋戰(zhàn)國時代，官學逐漸為私學替代，出現(xiàn)新興階層“士”，秦始皇統(tǒng)一六國文字，提倡“以吏為師，以法為學”。

西漢私學重新恢復發(fā)展，漢武帝采納董仲舒的主張，“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”。在長安興建太學，置《詩》《書》《禮》《易》《春秋》五經(jīng)博士為教官，招收博士弟子，年齡在18歲以上。

漢平常時，規(guī)定郡、國設(shè)學，縣邑設(shè)校，鄉(xiāng)聚設(shè)庠序。

校學設(shè)經(jīng)師一人，庠、序置《孝經(jīng)》師一人。

魏晉南北朝，晉武帝在太學外另設(shè)國子學。

唐時，京師設(shè)國子監(jiān)，長官稱國子監(jiān)祭酒，學校六所，國子學，太學，四門學，律學，書學，算學。教師稱博士。入學年齡在14歲以上，19歲以下，地方有府學，州學，縣學，設(shè)博士，文學，助教與教官。

宋代除了太學外，有律算書畫醫(yī)諸學，書院制度開始興起。宋初有四大書院——白鹿，樂麓，應(yīng)天，嵩陽。南宋書院有“三舍”制度。

元代有蒙古國小學，回回國小學，教授蒙文、阿拉伯和波斯文學。元代書院始設(shè)“山長”

明清教育制度相近，中央有國子監(jiān)，學生稱貢生、監(jiān)生

明代國子監(jiān)分南北兩監(jiān)，有日、朝等國學生

清代正式形成五貢——副貢、拔貢、優(yōu)貢、歲貢、恩貢

明清府和州縣設(shè)孔廟和學官，府學教官稱教授，縣學稱教諭

明學稱學正，副職均稱訓導，學生院試進學后的生員，按成績優(yōu)劣依次分廩生

增生、附生。

還有啟蒙教育，明清有三類：私塾，義學，專館

清光緒三十一年，廢除科舉建立京師大學堂為新式學校