華生認為心理本質(zhì)是行為。心理、意識被歸結(jié)為行為。雖然，各種心理現(xiàn)象也只是行為的組成的因素或方面，而且可以用客觀的刺激—反應術(shù)語來論證的，其中包括作為高級心理活動的思維。

華生的發(fā)展心理問題上突出的觀點是環(huán)境決定論。這種環(huán)境決定論主要體現(xiàn)在：

1．否認遺傳的作用

否認行為的遺傳是華生的環(huán)境決定論的基本要點之一。華生明確地指出：“在心理學中再不需要本能的概念了”。

華生為什么要否認行為的遺傳的作用?其理由有三個方面：首先，行為發(fā)生的公式是刺激—反應。從刺激可預測反應，從反應可預測刺激。行為的反應是由刺激所引起的，刺激來自于客觀而不是決定于遺傳，因此行為不可能取決于遺傳。其次，生理構(gòu)造上的遺傳作用并不導致機能上的遺傳作用。華生承認機體在構(gòu)造上的差異來自遺傳，但它認為，構(gòu)造上的遺傳并不能證明機能上的遺傳。由遺傳而來的構(gòu)造，其未來的形式如何，要決定于所處的環(huán)境。第三，華生的心理學以控制行為作為研究目的，而遺傳是不能控制的，所以遺傳的作用越小，控制行為的可能性則越大。因此，華生否認了行為的遺傳作用。

2．夸大環(huán)境和教育的作用

華生從刺激—反應的公式出發(fā)，認為環(huán)境和教育是行為發(fā)展的唯一條件。

首先，華生提出了一個重要的論斷，即構(gòu)造上的差異及幼年時期訓練上的差異足以說明后來行為上的差異。

其次，華生提出了教育萬能論。華生從行為主義的控制行為的目的出發(fā)，提出了他聞名于世的一個論斷：

“請給我十幾個強健而沒有缺陷的嬰兒，讓我放在我自己之特殊的世界中教養(yǎng)，那么，我可以擔保，在這十幾個嬰兒中，我隨便拿一個來，都可以訓練其成為任何專家──無論他的能力、嗜好、趨向、才能、職業(yè)及種族是怎樣，我都能夠任意訓練他成為一個醫(yī)生，或一個律師，或一個藝術(shù)家，或一個商界首領，或可以訓練他成一個乞丐或竊賊”。

第三、華生的學習理論。華生的學習觀點的基礎是條件反射。他認為條件反射是整個習得所形成的單位。學習的決定條件是外部刺激，外部刺激是可以控制的，所以不管多么復雜的行為，都可以通過控制外部刺激而形成。這學習規(guī)律完全適合于行為主義預測和控制行為的目的，所以華生十分重視學習。華生的學習觀點為其教育萬能論提供了論證。

對兒童情緒發(fā)展的研究

華生對心理發(fā)展的研究，其主要的興趣是在情緒發(fā)展的課題上。情緒發(fā)展的課題又分為兩種：重點是研究兒童在三種非習得性，即非學習性的情緒反應基礎上形成的條件反射；同時，他也重視兒童嫉妒和羞恥的情緒行為研究。

華生有關兒童情緒的觀點，特別是對兒童的怕、怒、愛的分析，主要是來自他對情緒發(fā)展所進行的一系列的實驗研究。這些實驗研究，在心理學史上被譽為“經(jīng)典實驗”之一。這也是華生在發(fā)展心理學建設上的一個開創(chuàng)性的貢獻。