在兒童心理學(xué)史上，歷來有遺傳論與環(huán)境論的爭論。遺傳論者認(rèn)為，兒童的發(fā)展是由遺傳決定的。英國的高爾頓曾用家譜法來研究天才遺傳的問題，他得出的結(jié)論是，名人的親族易成名人，這便足以證明血統(tǒng)有力地影響著個人的發(fā)展，也就是說，天才基本上是遺傳的。

環(huán)境論者持相反的論點(diǎn)。在他們看來，遺傳只是給予了某種可能性，唯有環(huán)境和訓(xùn)練才能決定其發(fā)展的結(jié)果。有的甚至認(rèn)為環(huán)境決定一切，根本否認(rèn)遺傳因素。行為主義的創(chuàng)始者華生就曾說過：“給我一打健壯的孩子，在我的特別環(huán)境里教養(yǎng)他們，我可以擔(dān)保任擇一個訓(xùn)練，可以使之成為任何專家——醫(yī)師、律師、畫家、企業(yè)家，同樣可使之成為乞丐盜賊，不管他們祖先的才能、嗜好、品性和種族是怎樣。”①這種自信來自于他用實驗方法直接控制環(huán)境因素的動物研究。

隨著遺傳論與環(huán)境論的論辯，可以說他們在一定程度上都放棄了激進(jìn)的觀點(diǎn)，并在一定程度上將對方的觀點(diǎn)吸收到自己的闡釋框架中。也就是說，強(qiáng)硬的遺傳論者或環(huán)境論者均相應(yīng)變成了溫和的遺傳論者或環(huán)境論者。

大家都認(rèn)識到，兒童發(fā)展是由遺傳與環(huán)境兩種勢力交互作用和共同決定的。有的學(xué)者將遺傳比作種子，把環(huán)境比作土壤。有土壤無種子固然長不出植物來，有種子而無土壤也不可能發(fā)育成長。有的則把遺傳和環(huán)境分別比作燃料和氧氣，要想燃燒起來，燃料和氧氣缺一不可。同樣道理，兒童要實現(xiàn)發(fā)展也需要遺傳與環(huán)境的協(xié)同作用。不過，遺傳論者與環(huán)境論者所達(dá)成的這種共識是相當(dāng)籠統(tǒng)的，對于遺傳與環(huán)境在兒童發(fā)展中是通過怎樣的一種機(jī)制發(fā)揮作用這一問題，大家尚未達(dá)成共識。