眾所周知,生物圈中的每一種動(dòng)物都維持著各自生態(tài)系統(tǒng)的平衡和穩(wěn)定。生態(tài)系統(tǒng)的平衡和穩(wěn)定反映了生態(tài)系統(tǒng)所受到的內(nèi)力和外力影響的相對(duì)均衡。但是,由于人類的生活和生產(chǎn)活動(dòng)的影響,這種平衡和穩(wěn)定常常被打破,一些野生動(dòng)物的生存受到威脅,乃至瀕危或滅絕。所以,自然保護(hù)學(xué)家強(qiáng)調(diào)保護(hù)物種資源或保護(hù)生物多樣性,以維持生態(tài)平衡，這里的保護(hù)實(shí)質(zhì)是保存,或保育的意思,與此直接有關(guān)的學(xué)科是保護(hù)動(dòng)物學(xué)。

動(dòng)物保護(hù)學(xué)科中的保護(hù)還包括對(duì)動(dòng)物個(gè)體生命的保護(hù)之意。也就是說,為了挽救瀕臨滅絕的物種或使動(dòng)物個(gè)體免受傷害,由人類社會(huì)采取各種保護(hù)措施和手段,從而使動(dòng)物得以安全、健康地生活和繁衍后代。

概括地說,動(dòng)物保護(hù)應(yīng)具有兩層含義:

第一層含義是,為了保存物種資源或保育生物的多樣性,人類社會(huì)所提供的各種有效的保護(hù)措施,如各國頒布的各種動(dòng)物保護(hù)法律法規(guī),以保護(hù)瀕危的野生動(dòng)物;建立野生動(dòng)物自然保護(hù)區(qū),以保護(hù)動(dòng)物的生活環(huán)境;對(duì)具有特色的畜禽地方品種實(shí)施保種計(jì)劃,以豐富可利用的遺傳資源等。這層意義上的保護(hù),是以物種資源或種群為對(duì)象的保護(hù),包括野生動(dòng)物、家畜地方品種和培育品種等。人類活動(dòng)對(duì)這些動(dòng)物的影響不僅是直接的,而且是間接的。這類保護(hù)的科學(xué)理論是以遺傳學(xué)、動(dòng)物行為學(xué)和動(dòng)物生態(tài)學(xué)為基礎(chǔ)的。

第二層含義是,保護(hù)動(dòng)物免受身體損傷、疾病折磨和精神痛苦等,減少人為的活動(dòng)對(duì)動(dòng)物造成的直接傷害。也可以認(rèn)為是動(dòng)物的保健和福利,也就是動(dòng)物的康樂。薩姆布朗斯和古亦特分別概括了動(dòng)物保護(hù)的這層含義。前者認(rèn)為，動(dòng)物保護(hù)動(dòng)物免受或者減輕痛苦、折磨及損傷。后者認(rèn)為,動(dòng)物保護(hù)是指避免對(duì)動(dòng)物的殘忍行為,改善對(duì)動(dòng)物的處置方式,減少動(dòng)物的應(yīng)激和緊張,并對(duì)動(dòng)物的試驗(yàn)進(jìn)行監(jiān)督。這層含義上的保護(hù)對(duì)象主要是指家養(yǎng)動(dòng)物,還包括關(guān)養(yǎng)的野生動(dòng)物。它是動(dòng)物福利學(xué)及獸醫(yī)學(xué)和動(dòng)物衛(wèi)生學(xué)交叉形成的新領(lǐng)域,而且包括倫理、道德等社會(huì)科學(xué)內(nèi)容。