在過去的時(shí)代里，女性的社會(huì)地位低下，能夠讀書甚至在學(xué)問上嶄露頭角的女性確實(shí)比較少。中國女性在文學(xué)上的進(jìn)步比西方要強(qiáng)的多，歐洲在16世紀(jì)以前可謂是屬于黑暗時(shí)代，可考證的才女遠(yuǎn)不如中國多，直到16世紀(jì)以后，歐洲以勃朗特三姐妹為首的文學(xué)家才逐漸初露頭角。
中國在理學(xué)未形成前，社會(huì)相當(dāng)開放。許多女子出身書香門第，自幼耳濡目染飽讀詩書，才華橫溢。一、名垂千古：蔡文姬蔡琰，本字昭姬，晉朝避司馬昭諱稱文姬。陳留郡圉縣人，東漢蔡邕之女。蔡邕是當(dāng)時(shí)大名鼎鼎的文學(xué)家和書法家，還精于天文數(shù)理，妙解音律。蔡文姬自小耳濡目染，既博學(xué)能文，又善詩賦，兼長辯才與音律。但是隨著時(shí)局動(dòng)蕩，她的不幸從此開始。她一生轉(zhuǎn)嫁過三次，16歲時(shí)嫁給當(dāng)時(shí)的河?xùn)|世族衛(wèi)仲道，本來琴瑟共鳴的夫妻生活不到一年，衛(wèi)仲道咯血而亡，被衛(wèi)家認(rèn)為“克夫”的蔡文姬被趕回了娘家。后來中原內(nèi)亂，蔡邕也因在王允座上感嘆被逮捕下獄，含恨而死。而此時(shí)蔡文姬被南匈奴所虜，歸左賢王，忍辱屈居匈奴12余年，并生了兩個(gè)孩子。十二年后，曹操統(tǒng)一北方，用重金將蔡琰贖回。文姬歸漢后，嫁給了董祀，并留下了動(dòng)人心魄的《胡笳十八拍》和《悲憤詩》。《悲憤詩》是中國詩歌史上第一首自傳體的五言長篇敘事詩。
二、史筆千筆：班昭班昭，又名姬，字惠班，扶風(fēng)安陵人。東漢史學(xué)家班彪之女、班固之妹，十四歲嫁同郡曹壽為妻，故后世亦稱“曹大家”。班昭是正史上漢代女性治學(xué)的集大成者，是中國第一個(gè)女歷史學(xué)家。她在辭賦、史學(xué)、政冶、教育上都有其獨(dú)到之處。有《東征賦》、《女誡》等著名于世。曾幫其兄班固修《漢書》，也曾以其文采打動(dòng)皇帝使哥哥班超回歸洛陽。漢和帝多次召她進(jìn)宮，讓皇后和諸嬪妃拜她為師，向她學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典、天文、數(shù)學(xué)，班昭年逾古稀而逝，皇太后為她素服舉哀。
三、女中名士：謝道蘊(yùn)謝道韞，字令姜，東晉時(shí)女詩人，是宰相謝安的侄女，安西將軍謝奕的女兒，也是著名書法家王羲之次子王凝之的妻子。
謝道韞才學(xué)過人，聰慧能辯，且勇敢果斷，品味高雅，為東晉女詩人。《晉書》本傳記她“風(fēng)韻高邁”、“神情散朗，有林下風(fēng)氣。”曾經(jīng)他的小叔子王獻(xiàn)之和客人辯論，辯不過，謝道韞替他去辯，謝道韞旁征博引，論辯有力，最終客人理屈詞窮。
其叔父謝安曾問她:“《毛詩》何句最佳?”答:“吉甫作頌，穆如清風(fēng)。仲山甫永懷，以慰其心。”安稱贊她有“雅人深致”。一次謝安召集兒女子侄講論文義，俄而大雪驟下，安問道:“白雪紛紛何所似?”安侄謝朗答:“撒鹽空中差可擬。”道韞說:“未若柳絮因風(fēng)起。”安大悅。這一詠雪名句，盛為人所傳誦。因此，后世稱贊能詩善文的女子為“詠絮才”。
謝道韞的書法也為后世所稱道。唐張懷瓘《書斷》稱其書法“為其舅所重”。唐人李嗣真《書后品》則稱其書法“雍容和雅，芬馥可玩”。
謝道韞在王家平淡地過了數(shù)十年，此時(shí)東晉王朝氣數(shù)已盡，孫恩、盧循起義爆發(fā)了。當(dāng)時(shí)任會(huì)稽內(nèi)史的王凝之已迷戀上道教，面對(duì)強(qiáng)敵進(jìn)犯，不是積極備戰(zhàn)，而是閉門祈禱道祖能保佑百姓不遭涂炭。謝道韞勸諫了丈夫幾次，王凝之一概不理，謝道韞只好親自招募了數(shù)百家丁天天加以訓(xùn)練。孫恩大軍長驅(qū)直入沖進(jìn)會(huì)稽城，王凝之及其子女都被殺。謝道韞目睹丈夫和兒女蒙難的慘狀，手持兵器帶著家中女眷奮起殺賊，但終因寡不敵眾被俘，此時(shí)她還抱著只有三歲的外孫劉濤。她對(duì)孫恩厲聲喊道：“大人們的事，跟孩子無關(guān)，要?dú)⑺拖葰⑽摇！睂O恩此前聽說過謝道韞是一位才華出眾的女子，今日又見她如此毫不畏懼，頓生敬仰之情，非但沒有殺死她的外孫劉濤，還派人將他們送回會(huì)稽。從此謝道韞寡居會(huì)稽，足不出戶只是打理本府內(nèi)務(wù)，閑暇時(shí)寫詩著文，過著平靜的隱士生活。孫恩之亂平定不久，新任會(huì)稽郡守的劉柳前來拜訪過謝道韞。謝道韞究竟跟他說了些什么，不得而知。事后，劉柳逢人就夸獎(jiǎng)謝道韞說：“內(nèi)史夫人風(fēng)致高遠(yuǎn)，詞理無滯，誠摯感人，一席談?wù)摚芑轃o窮。”謝道韞的后半生寫了不少詩文，匯編成集，流傳后世。她的作品《隋書·經(jīng)籍志》載有詩集兩卷，已經(jīng)亡佚。《藝文類聚》保存其《登山》和《擬嵇中散詠松》兩首詩，《全晉文》收其《論語贊》。
四、多才風(fēng)雅：上官婉兒上官婉兒，復(fù)姓上官，小字婉兒，又稱上官昭容，陜州陜縣人，祖籍隴西上邽，唐代女官、詩人、皇妃。
上官婉兒是西漢上官桀、上官安、上官期祖孫三代的后裔，高祖父上官賢官至北周幽州太守，曾祖父上官弘曾在隋朝時(shí)任江都宮福監(jiān)，祖父唐高宗時(shí)宰相上官儀。麟德元年，上官儀因替高宗起草將廢武則天的詔書，與父親上官廷芝一起被武則天所殺，剛剛出生的上官婉兒與母親鄭氏同被配沒掖廷。在掖廷為奴期間，在其母的精心培養(yǎng)下，上官婉兒熟讀詩書，不僅能吟詩著文，而且明達(dá)吏事，聰敏異常。
十四歲時(shí)因聰慧善文為武則天重用，掌管宮中制誥多年，有“巾幗宰相”之名。唐中宗時(shí)，封為昭容，權(quán)勢更盛，在政壇、文壇有著顯要地位，從此以皇妃的身份掌管內(nèi)廷與外朝的政令文告。曾建議擴(kuò)大書館，增設(shè)學(xué)士，在此期間主持風(fēng)雅，代朝廷品評(píng)天下詩文，一時(shí)詞臣多集其門，《全唐詩》收其遺詩三十二首。
上官婉兒在詩歌方面繼承和發(fā)展了祖父上官儀的文風(fēng)，重視詩的形式技巧，對(duì)聲辭之美較為看重，擅長體現(xiàn)事物圖貌的細(xì)膩、精巧。中宗年間，因其政治地位的影響，“綺錯(cuò)婉媚”的詩風(fēng)逐漸影響了宮廷詩人乃至其他士人的創(chuàng)作方向，“上官體”也成為了上流社會(huì)的創(chuàng)作主流。王夢鷗在《初唐詩學(xué)著述考》中記載“尤以中宗復(fù)位以后，迭次賜宴賦詩，皆以婉兒為詞宗，品第群臣所賦，要以采麗與否為取舍之權(quán)衡，于是朝廷益靡然成風(fēng)”。
上官婉兒設(shè)立修文館，廣召當(dāng)朝詞學(xué)之臣，大力開展文化活動(dòng)。婉兒在這期間主持風(fēng)雅，與學(xué)士爭務(wù)華藻，寫詩賽詩，對(duì)文人提拔獎(jiǎng)掖。近代文藝?yán)碚摷抑x無量稱“婉兒承其祖，與諸學(xué)士爭務(wù)華藻，沈、宋應(yīng)制之作多經(jīng)婉兒評(píng)定，當(dāng)時(shí)以此相慕，遂成風(fēng)俗，故律詩之成，上官祖孫功尤多也”。
710年，臨淄王李隆基起兵發(fā)動(dòng)政變，與韋后同時(shí)被殺。
五、詞國俊杰：李清照李清照，號(hào)易安居士，齊州章丘人，有“千古第一才女”之稱。她擅長書、畫，通曉金石，而尤精詩詞，被譽(yù)為“詞家一大宗”。
李清照生于書香門第，早期生活優(yōu)裕，其父李格非藏書甚富，她小時(shí)候就在良好的家庭環(huán)境中打下文學(xué)基礎(chǔ)。出嫁后與夫趙明誠共同致力于書畫金石的搜集整理。金兵入據(jù)中原時(shí)，流寓南方，境遇孤苦。所作詞，前期多寫其悠閑生活，描寫愛情生活、自然景物，韻調(diào)優(yōu)美。后期多悲嘆身世，情調(diào)感傷。形式上善用白描手法，自辟途徑，語言清麗。論詞強(qiáng)調(diào)協(xié)律，崇尚典雅，提出詞“別是一家”之說，反對(duì)以作詩文之法作詞。能詩，留存不多，部分篇章感時(shí)詠史，情辭慷慨，與其詞風(fēng)不同。
有《易安居士文集》《易安詞》，已散佚。后人有《漱玉詞》輯本。今有《李清照集校注》。
隨著理學(xué)的形成，女性地位急轉(zhuǎn)下降，書香門第的才女難有展示才華的機(jī)會(huì)。所以之后名傳于世的才女大都出現(xiàn)在青樓柳巷之內(nèi)。最有名的當(dāng)屬明末“秦淮八艷”。六、俠女子柳如是柳如是名是，字如是，小字蘼蕪，本名愛柳，因讀辛棄疾詞：“我見青山多嫵媚，料青山見我應(yīng)如是”，故自號(hào)如是;后又稱“河?xùn)|君”、“蘼蕪君”。
她是嘉興人，生于明萬歷四十六年，幼即聰慧好學(xué)，但由于家貧，從小就被掠賣到吳江為婢，妙齡時(shí)墜入章臺(tái)，易名柳隱，在亂世風(fēng)塵中往來于江浙金陵之間。由于她美艷絕代，才氣過人，遂成秦淮名姬。她留下了不少值得傳頌的軼事佳話和頗有文采的詩稿《湖上草》《戊寅卓》《尺牘》。
柳如是曾與南明復(fù)社領(lǐng)袖張縛、陳子龍友好，與陳情投意合，但陳在抗清起義中不幸戰(zhàn)敗而死。柳氏擇婿要求很高，許多名士求婚她都看不中，有的只停留在友誼階段。最后于崇禎十四年她20余歲時(shí)，嫁給了年過半百的東林領(lǐng)袖、文名頗著的大官僚錢謙益。錢氏娶柳后，為她在虞山蓋了壯觀華麗的“絳云樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。柳氏后生有一女。有“紅學(xué)”者認(rèn)為，曹雪芹設(shè)計(jì)的絳云軒是來自柳氏的絳云樓。
當(dāng)崇禎帝自縊，清軍占領(lǐng)北京后，南京建成了弘光小朝廷，史稱南明。柳如是支持錢謙益當(dāng)了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當(dāng)兵臨城下時(shí)，柳氏勸錢與其一起投水殉國，錢沉思無語，最后走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”。柳氏“奮身欲沉池水中”，卻給錢氏硬托住了。于是錢便靦顏迎降了。錢降清去北京，柳氏留在南京不去。錢做了清朝的禮部侍郎兼翰林學(xué)士，由于受柳氏影響，半年后便稱病辭歸。后來又因案件株連，吃了兩次官司。柳如是在病中代他賄賂營救出獄，并鼓勵(lì)他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯(lián)系。柳氏并盡全力資助，慰勞抗清義軍，這些都表現(xiàn)出她強(qiáng)烈的愛國民族氣節(jié)。錢謙益降清，本應(yīng)為后世所詬病，但賴有柳如是的義行，而沖淡了人們對(duì)他的反感。
郁達(dá)夫在《娛霞雜載》中錄有柳如是的《春日我聞室》一詩。就文學(xué)和藝術(shù)才華，她可以稱為“秦淮八艷”之首。著名學(xué)者陳寅恪讀過她的詩詞后，“亦有瞠目結(jié)舌”之感，對(duì)柳如是的“清詞麗句”十分敬佩。清人認(rèn)為她的尺牘“艷過六朝，情深班蔡”。柳氏還精通音律，長袖善舞，書畫也負(fù)名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致;書法深得后人贊賞，稱其為“鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收”。
1664年錢氏去世后，鄉(xiāng)里族人聚眾欲奪其房產(chǎn)，柳氏為了保護(hù)錢家產(chǎn)業(yè)，竟用縷帛結(jié)項(xiàng)自盡。惡棍們雖被嚇走，一代才女卻這樣結(jié)束了一生。柳氏死后葬于虞山佛水山莊。