“活教育”是陳鶴琴教育思想的核心。

“活教育”的內(nèi)容十分豐富，主要包括目的論、課程論、教學(xué)論三大部分。

有感于中國(guó)傳統(tǒng)教育的弊病，以及當(dāng)時(shí)我國(guó)所面臨的民族生存危機(jī)，陳鶴琴明確提出“活教育”的目的在于：“做人，做中國(guó)人，做現(xiàn)代中國(guó)人”。其中，“做現(xiàn)代中國(guó)人”包含五方面的條件：第一，要有健全的身體；第二，要有建設(shè)的能力；第三，要有創(chuàng)造的能力；第四，要能夠合作；第五，要樂于為社會(huì)服務(wù)，為人民服務(wù)。很顯然，這五方面的條件，體現(xiàn)了德智體全面發(fā)展的要求。針對(duì)傳統(tǒng)教育“把書本作為學(xué)校學(xué)習(xí)的唯一材料”，把讀書和教書當(dāng)成了學(xué)校教育活動(dòng)內(nèi)容的實(shí)際狀況，陳鶴琴將“大自然、大社會(huì)都是活材料”概括為“活教育”的課程論。“活教材”并不是否定書本知識(shí)，而是強(qiáng)調(diào)兒童在自然、社會(huì)的接觸中，在親身觀察和活動(dòng)中獲得經(jīng)驗(yàn)和知識(shí)的重要性，主張把書本知識(shí)與兒童的直接經(jīng)驗(yàn)相結(jié)合。如給兒童講魚，就要讓他看到真正的魚，觀察魚的呼吸、游動(dòng)，甚至解剖魚體，研究魚的各部。這樣獲得的知識(shí)真實(shí)、親切，而且還能激發(fā)兒童的學(xué)習(xí)興趣和研究精神。隨著課程內(nèi)容的改變，其組織形式也因之變更。陳鶴琴認(rèn)為，“活教育”的課程形式應(yīng)該符合兒童活動(dòng)和生活方式，符合兒童與自然、社會(huì)環(huán)境的交往方式。因此，“活教育”的課程打破以學(xué)科組織的傳統(tǒng)模式，而改成活動(dòng)中心和活動(dòng)單元的形式，具體包括五方面的活動(dòng)，稱為“五組活動(dòng)”，即兒童健康活動(dòng)，兒童社會(huì)活動(dòng)，兒童藝術(shù)活動(dòng)，兒童文學(xué)活動(dòng)。這五種活動(dòng)猶如人手的五根指頭是相連的整體，所以又稱為“五指活動(dòng)”。“活教育”教學(xué)論的基本原則是“做中教，做中學(xué)，做中求進(jìn)步”。具體有17條教育原則，“活教育”是一種有吸收、有改造、有創(chuàng)新、有中國(guó)特色的教育思想，曾在歷史上產(chǎn)生過重要影響，對(duì)當(dāng)前的教育改革依然富有啟迪。